Gertrude "Ma" Rainey nació el 26 de abril de 1886 en Columbus, Georgia, con el nombre de Gertrude Pridgett.
La reconocida "Madre del Blues" (reconocida así, en parte, por su labor de mentora de Bessie Smith) no pudo entrar en los estudios de grabación hasta 1923, pero ya a los 14 años actuaba en público.
En 1904 se casó con elactor y bailarín, Will Pa Rainey, montando juntos un espectáculo de danza y canto bajo la denominación de Rainey & Rainey: "The Assassinators of the Blues". Con su marido trabajó incesantemente en espectáculos itinerantes como "Rabbit Foot Minstrel" o el "Toliver´s Circus Ma Rainey" conquistando por donde actuaba un enorme prestigio como cantante de blues entre la población. En una de esas actuaciones conoció a la gran Bessie Smith, que era diez años menor que ella.
A partir de 1909, un empresario blanco, Anselmo Barrasso, había organizado el circuito TOBA (Theater Owners Booking Association), una extensa red por todo el país de teatros, salas de fiestas, carpas de circo y lugares diversos destinados a la diversión del público de color, dado que la segregación racial en América prohibía a los negros asistir a cualquier tipo de espectáculo junto a los blancos. Precisamente la dureza de ese circuito para los artistas y las humillantes condiciones de trabajo y salario en la que se desenvolvían, hizo que el pueblo alterase sabiamente el significado de esas siglas racistas. Y así para elmúsico de color, TOBA, significaba; "Tough On Black Ases", o sea, "Duro con los culos negros".
Ya próxima a la cuarentena, y probablemente cuando ya no se encontraba en su mejor momento, Ma Rainey tuvo su primera oportunidad de entrar en un estudio de grabación, en 1923, donde la cantante pudo durante cinco años (1923-1928) grabar más de 90 blues, la mayoría propios, utilizando todo tipo de acompañamientos, generalmente bajo el nombre de "Georgia Jazz Band".
En la sesión inaugural de 1923, grabaría sin procedimientos eléctricos dada la actitud de la casa Paramount, que no los utulizó hasta bien entrado 1927, cantó con la pianista Lovie Austin y sus Blues Serenaders, y con el cornetista Tommy Ladnier, particularmente inspirado en "Southern Blues", típico del doble sentido sexual de muchas de sus composiciones. En 1924, graba el celebérrimo, "See See Rider" y "Jelly Bean Blues", dos de sus blues más conseguidos con el pianista Fletcher Henderson y su orquesta, entre los que se encontraba un joven cornetista llamado Louis Armstrong. Su ciclo de grabaciones conocidas, se cerraba a finales de 1928 con sus duetos con Papa Charlie Jackson, y aunque siguió trabajando y cantando hasta 1935 en algunos pequeños clubs, teatros y salas de espectáculos en Georgia, falleció el 22 de diciembre de 1939 a causa de problemas cardiacos.
Gertrude "Ma" Rainey, era menos variada, tanto en expresión como en repertorio, que Bessie Smith, y su canto está reflejado por la tonalidad pesada y trágica de su voz, la unidad entre el sonido, las palabras y su significado, el blues primitivo en toda su autenticidad y belleza.
Por desgracia, sólo podemos escuchar estos primitivos temas de los años `20. Aquí os dejo un par de grabaciones.
Larga Vida al Blues.
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