ETTA JAMES: Mistery Lady

James Etta Hawkins nació el 25 de enero de 1938 en Los Angeles, California. Pocas cantantes de R & B han aguantado momentos tan trágicos como los de Etta con tanta solidez y encima lo cuentan. En su autobiografía, “Rage to Survive”, narra su pasado (inclusive numerosas adiciones a las drogas) con gran número de sórdidos detalles.

Pero sus problemas personales rara vez han afectado su carrera como cantante. James ha pasado por todos los estilos, acoplándose a los gustos de la época en todo momento, R & B y doo wop a mediados de los `50, soul en los `60 y todas sus evoluciones hasta nuestros días (incluyendo el disco de 1994 “Mystery Lady” donde rinde tributo al jazz y a uno de sus idolos, Billie Holiday). La voz de Etta James ha ido profundizándose con los años, pero sigue transmitiendo sentimientos de pasión y esas gotas de dolor que solo Etta es capaz de interpretar.

James Etta Hawkins fue una niña prodigio desde sus inicios en el gospel. Cantaba en su iglesia bautista de Los Ángeles con tan solo 5 años de edad bajo la tutela del profesor James Earle Hines. Se traslada a San Francisco en 1950, y pronto se junta con otras chicas para formar un grupo. Con tan solo 14 años, Johnny Otis, lider de su propia banda, escucha al trío, quedando impresionado con la voz de Etta.

En contra de los deseos de su madre, la joven cantante embarca hacia Los Angeles para grabar "Roll with Me Henry" con la banda de Otis y el vocalista Richard Berry en 1954 para Modern Records. Otis decide en invertir en Etta para formar un grupo paralelo al suyo bajo el nombre de The Peaches (que también era el apodo de Etta). "Roll with Me Henry" debe renombrarse con el título de "The Wallflower" cuando algunos presentadores de radio se opusieron a pincharlo debido a las connotaciones un tanto picaras del título, pero eso no impidió que llegara a la cima de las listas de R & B en 1955.

The Peaches se disolvieron poco después, pero Etta James siguió con Modern Records durante el resto de la década (a menudo con la ayuda del saxofonista Maxwell Davis). "Good Rockin' Daddy" tuvo también una buena acogida en 1955, pero sus siguientes trabajos "W-O-M-A-N" y "Tough Lover" (un cambio hacia el sonido rocker de Nueva Orleans con Lee Allen en el saxo) fueron sendos fracasos, lo que le llevo a replantearse su carrera.

James aterrizó en Chicago's Chess Records en 1960, firmando con su sucursal Argo. Inmediatamente, su carrera se ve relanzada; no sólo hizo un par de dúos con su por aquel entonces novio (el lider de los Moonglows, Harvey Fuqua), sino temas propios (empezando con la balada melancólica "All I Could Do Was Cry") volviendo a colocarse en las listas de R & B. Leonard Chess vio a James como una elegante baladista, que fusionaba el pop con el potente crossover, con lo que decide ayudarla orquestando con exuberantes violines; "At Last" y "Trust in Me" en 1961. Pero el lado más áspero de James no se quedó en el olvido, el tema gospel "Something's Got a Hold On Me" de 1962 o su disco en directo de 1963 “Etta James Rocks The House”.

James viaja a los estudios de Rick May, Fame, en Muscle Shoals en 1967 en donde tiene un nuevo renacimiento con uno de sus clásicos. "Tell Mama” era una tremenda balada de puro soul sureño, que contrastaba con baladas más frias y viscerales como, "I'd Rather Go Blind". A pesar de la muerte de Leonard Chess, Etta James permanecó en el sello hasta 1975, tiempo en el que estuvo experimentando con sonidos más rockeros.

Fueron unos años de vacas flacas, tanto personal como profesionalmente, para “Peaches” James. Pero en 1988 firma con el sello Island y “Seven Year Itch” la vuelve a reafirmar como una de las damas del soul sureño. Sus últimos álbumes han tocado un poquito todos los terrenos, en 1990 “Sticking to My Guns” era un disco de R & B contemporáneo; en 1992 Jerry Wexler produce “The Right Time” para el sello Elektra siendo un disco muy soul; indaga en los sonidos del jazz e incluso graba un disco navideño “Etta James Christmas “ en 1998.

Larga Vida al Rythm&Blues