Eunice Kathleen Waymon más conocida como Nina Simone ó "High Priestess of Soul” (Gran Sacerdotisa del Soúl), nació el 21 de febrero de 1933 en Carolina del Norte.
Como otros cantantes afroamericanos, encontró en Marian Anderson una fuente de inspiración, y empezó cantando en su iglesia local, mostrando al mismo tiempo un gran talento con el piano, que empezó a tocar ya con cuatro años. Cuando debutó públicamente en un recital de piano a los diez años, sus padres, que se habían sentado en la primera fila, fueron obligados a moverse para que otros asistentes blancos ocuparan sus lugares. Este tipo de condiciones de vida la motivarían más adelante a involucrarse en el Movimiento por los Derechos Civiles.
A los diecisiete años, Simone se mudó a Filadelfia, en el estado de Pensilvania, donde dio clases de piano y acompañó a varios cantantes. Gracias al apoyo de varios patrocinadores, entre ellos su antiguo profesor de música, pudo estudiar piano en la prestigiosa Escuela de Música Juilliard en la ciudad de Nueva York, pero la falta de recursos le impidió alcanzar su sueño de convertirse en el primer pianista negro de concierto de los Estados Unidos. Más tarde se presentó a una prueba para estudiar piano en el Instituto Curtis, pero fue rechazada. Simone estaba convencida de que se la rechazó por ser negra. De Nueva York su familia se trasladó a Filadelfia, donde intentó conseguir una beca, pero fue rechazada también por el color de su piel.
Entonces, Simone se acercó al blues y al jazz, tras empezar a trabajar en un club nocturno de Atlantic City para ayudar económicamente a su familia.
El nombre artístico de Nina Simone lo adoptó en 1954 para que su madre no se enterase de que estaba actuando en un club nocturno, Nina (procedente en español de la palabra niña) era el alias que le había dado un novio y Simone lo tomó de la actriz francesa Simone Signoret de la que era admiradora.
Se dio a conocer a un público más amplio gracias a su interpretación de la canción “I Love You Porgy” de George Gershwin, que se convertiría en su único éxito del Top 40 de Estados Unidos. Después vendría el sencillo “My Baby Just Cares for Me” (que sería un éxito en los 80 en Inglaterra al ser usado en un anuncio comercial del perfume Chanel No. 5).
Durante los 60, Simone estuvo involucrada en el Movimiento por los Derechos Civiles y grabó algunas canciones políticas, incluyendo “To Be Young”, “Gifted and Black” (interpretada después por Aretha Franklin y Donny Hathaway), “Blacklash Blues”, “Mississippi Goddam” (en respuesta al asesinato de Medgar Evers y al ataque terrorista a la iglesia de Birmingham, Alabama, en 1963, por parte de supremacistas blancos y que se saldó con la muerte de cuatro niñas negras), “I Wish I Knew How it Would Feel to be Free” y “Pirate Jenny”, de Kurt Weill, situada en un hotel del sur.
En 1961, Simone grabó una versión de la canción tradicional “House of the Rising Sun”, que también grabarían después Bob Dylan y The Animals. Otras canciones que la hicieron famosa fueron “I Put a Spell on You”, “Here Comes the Sun” de Los Beatles, “Four Women”, “I shall be released”, y “Aint got no (I got life)”. La versatilidad de Nina como artista es evidente en toda su música, que frecuentemente tenía una simpleza equivalente a la trova. En un mismo concierto, iba de los temas tipo religioso (gospel) al blues y al jazz, de temas como “For All We Know”, números de estilo europeo clásico y figuras de contrapunto.
1968 trae consigo el LP en vivo “Nuff Said”, que contiene grabaciones en honor a Martin Luther King (asesinado por aquella época).
En 1968 el tema “Sinnerman” de Simone apareció en la película de Norman Jewison “The Thomas Crown Affair”, lo que llevó su música a audiencias mayores. La nueva versión de la película rodada en 1999 con Pierce Brosnan y Rene Russo volvió a incluir a Simone. Otras películas han utilizado “Sinnerman” en su banda sonora, como “Inland Empire” de David Lynch y “Cellular” de David R. Ellis en 2004.
En septiembre de 1970, Simone abandonó Estados Unidos en dirección a Barbados, tras desacuerdos con agentes, compañías discográficas y con
En 1992 apareció la autobiografía de Nina Simone titulada “I Put a Spell on You”. En 1995, Simone supuestamente le disparó al hijo de su vecino con una pistola de aire comprimido pues sus risas no la dejaban concentrarse.
Sus acompañantes habituales durante esta época fueron Lepoldo Fleming (percusión), Tony Jones (bajo), Paul Robinson (batería), Xavier Collados (teclado) y su director musical Al Schackman (guitarra).
Nina fue una de las estrellas de festivales como el Nice Jazz Festival de 1997 y el Thessalonica Jazz Festival en 1998.
En el Guinness Blues Festival en Dublín en 1999 su hija, Lisa Celeste, actuó como "Simone", cantando a dúo con su madre algunos temas.
Simone cantó con el cantante español Raphael y participó en dos obras de teatro de Disney, cantando los temas principales de Aida y Nala en “El rey león”.
El 24 de julio de 1998 Nina Simone fue la invitada especial en la fiesta del 80 cumpleaños de Nelson Mandela. El 7 de octubre de 1999 recibió un premio a sus logros artísticos de toda una vida en Dublín.
En 2000 recibió el título de Honorary Citizenship de Atlanta, el Diamond Award for Excellence in Music de
En el 2009 incorporaron la canción "Pirate Jenny (Live)", para el soundtrack de la pelicula “Watchmen”.
Murió en Carry-le-Rouet en 2003, tras varios años de lucha contra el cáncer.
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