HOWLIN` WOLF: El Aullido del Blues.

Howlin´Wolf nació con el nombre de Chester Arthur Burnet en Westpoint, Mississippi, el 10 de junio de 1910. Sus padres trabajaban en una plantación de Rulesville, no lejos de la plantación de Will Dockery, donde residía Charley Patton. Patton enseñó a Wolf los rudimentos de la guitarra blues del Delta y, aunque Wolf nunca llegó a ser un gran guitarrista,almacenó estrofas que aprendió de Patton y sus contemporáneos para utilizarlas en el futuro.

Cuando creció, Burnett media 1,90 m. y pesaba 143 kg, por lo que le pusieron apodos como; “Bull Cow” y “Big Foot Chester”. Hay varias histórias sobre el origen del nombre Howlin´Wolf (El Lobo que Aulla), aunque la verdad, tal vez sea menos importante que la forma en que Burnett llegó a encarnar el papel que implicaba el nombre. Grande, temible, solitario y misterioso, Wolf ya era una importante figura del Delta a finales de los años ´30.

Wolf vagó por el Delta durante algún tiempo en compañía de Robert Johnson y Sonny Boy Williamson, que se casó con la hermana de Wolf y le enseñó a tocar la armónica. Sin embargo la mayor parte del tiempo estuvo trabajando en el campo con su familia.

En 1941 se alistó en el ejercito. Tras la guerra, Wolf regresó a las labores del campo en Mississippi, pero debió intuir que algo se estaba gestando, y en 1948 formaba el núcleo de su banda en West Memphis. A continuación vinieron sus trabajos como disc-jockey y artista en vivo en la emisora KWEM. Sus programas en directo en la KWEM tenían fieles seguidores “atraían más gente a un club que nadie que haya estado nunca en la ciudad”, según Rufus Thomas.

Durante una de sus actuaciones en la radio, llama la atención de Ike Turner, un músico de la ciudad que también ejerce de “cazatalentos” para varias discográficas, entre las que se encuentra el sello local Sun Records, uno de los proveedores habituales de otras discográficas nacionales, como la Chess Records de Chicago.

En mayo de 1951, Howlin´Wolf entra en los estudios de Sun Records, donde graba “Moanin´at Midnight”, que Sam Phillips envía directamente a Chess Records.”Sus ojos se iluminaban y podías ver las venas de su cuello y, amigo, no había nada en su cabeza más que la canción”, recordaba Sam Phillips del hombre que consideraba su mayor descubrimiento, “cantaba con su maldita alma”.

El tema “Moanin´at Midnight” entra en las listas de rythm&blues. Durante el próximo año seguirá grabando en la Sun Records temas que serán editados por la Chess Records. Simultáneamente, Ike Turner también grabará alguna cinta con Wolf, que es editada por RPM Records, alcanzando también las listas. Esta situación hace saltar chispas entre ambas compañías. Finalmente, en julio de 1952, Howlin´Wolf pasa a formar parte, directamente, de la plantilla de Chess Records.

Wolf ha sido calificado de primitivo, pero su primitivismo era deliberado y se puede comparar con el de los pintores cubistas que yuxtaponiendo elementos primitivos de forma inesperada crearon el arte de vanguardia. Wolf comprendía lo que estaba haciendo. Para reconstruir esta música tuvo que desnudarla primero hasta sus fundamentos esenciales. Su canto, con cambios de blues estandar ante un único acorde y repetitivos riffs, se convirtió en uno de sus recursos favoritos y aparece en muchas de sus grabaciones más potentes. Una de las más siniestras fue “No Place to Go” (1954), en la que la banda toca un riff de cinco notas, asaltando el compás al principio de cada repetición, al igual que la aguja que se queda atascada en un disco rayado. La monotonía del repetitivo riff es auténtico primitivismo, el salto sincopado que anuncia cada frase de cinco notas imita la caída de un martillo a la manera de un canto de trabajo de la prisión.

A finales de 1955 se traslada a Chicago donde, con ayuda del que sería su futuro rival, Muddy Waters, pronto empieza a actuar en directo en varios locales. Durante los diez años siguientes graba con la Chess la mayor parte de sus clásicos; “Smokestack Lightnin´”, “No Place to Go”, “Back Door Man”, “The Red Rooster”… Habitualmente le acompaña una banda de lujo en la que, además de sus guitarristas Hubert Sumlin y Willie Johnson, están también otras leyendas como Willie Dixon al bajo y Otis Spann al piano.

A mediados de los años ´60 realiza varias giras por Inglaterra, junto a otros clásicos del blues, cuando este género se pone de moda gracias a las versiones realizadas por grupos como; Rolling Stones, The Animals, The Yardbirds o Ten Years After. En 1971, graba con una banda en la que figuran; Eric Clapton, Steve Winwood, Ringo Star y Charlie Watts, entre otros, “The London Howlin´Wolf Sesions”.

El cáncer se llevó a uno de los mejores bluesman del Delta, el 10 de enero de 1976.

Howlin´Wolf fue presentado en el Rock and Roll Hall of Fame en 1991.

Larga Vida al Blues.